麦芽出自《本草纲目》，为发芽的大麦颍果。气无，味微甜。以色黄粒大，饱满，芽完整者为佳，各地均产。
其炮制有炒麦芽，即取麦芽置锅内微炒至黄色，取出放凉；焦麦芽即同上炒至焦黄色后，喷洒清水，取出晒干。
麦芽味甘，性微温，入脾、胃经。
《本草求真》"麦芽，味甘气温，又味微咸，能软坚。温主通行，故能消食化谷，及治一切宿食冷气，心腹胀满，温中下气除烦，止霍乱，消痰饮，破瘾结等。单服炒麦芽能回乳。"
《药品化义》："大麦芽，炒香开胃，以除烦闷。生用力猛，主消麦面食积、癥瘕气结、胸膈胀满、郁结痰涎、小儿伤乳，又能行上焦滞血。"
故提炼出消食，和中，下气，回乳，治食积不消，脘腹胀满，食欲不振，嗳气吞酸，呕吐泄泻，乳胀不消，霍乱，痰结，癜结等。
临床上，常运用于脾虚、厌食以及肝郁不食患者中，借鉴《本草求原》:"凡麦、谷、大豆浸之发芽，皆得生升之气，达肝以制化脾土，故能消导。凡怫郁致成膨膈等症，(麦芽)用之甚妙，人知其消谷而不知其疏肝也。"
《医学衷中参西录》:"大麦芽性平，味微酸，虽为脾胃之药，而实善舒肝气(舒肝宜生用，炒用之则无效)。盖肝于时为春，于五行为木，原为人身气化之萌芽(气化之本在肾，气化之上达由肝，故肝为气化之萌芽)，麦芽与肝为同气相求，故善舒之。"用治上述病症。
偶读《医灯续传—一位中医世家的临证真经》一文，载"凡由肝郁引起的各种病症，如肝炎、胆囊炎、胆结石、脂肪肝、肝硬化、肝肿瘤、慢性胃肠炎、神经官能症、乳腺病、月经不调，以及前阴疾患等，均可用生麦芽解之。
凡见病变部位出现痞、满、闷、胀、下坠、疼痛，以及口苦、纳差、情绪郁闷等自觉症状，舌苔白而不缺津者，均是生麦芽的适应症，不必犹豫。
一般用量为10~30g;乳络不通，可用60~100g。颇为精炼。
那么临床上我们所说的回乳要药是生麦芽还是炒麦芽呢?
记得最初临证时，遇到前来要求中药回乳的患者，往往写"麦芽18g"，而随访，多是无效。
后思路再三，大概没写明具体炮制法则——健脾开胃疏肝以生麦芽为好，回乳消胀以炒麦芽为好，炒麦芽健脾消食，不再具备舒肝功效。
《医宗金鉴·妇科心法要诀》云:"无儿食乳乳欲断，炒麦芽汤频服宜。"
总之，生麦芽舒肝通乳，常用量18g，炒麦芽健脾回乳，用量要大，一般60g起步，可逐步增加剂量，多获佳效。
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